2022年の現役引退後、自身の会社を設立し、テレビ番組やYouTubeなど幅広い分野でマルチに活躍してきた杉谷氏。日本時間29日午前8時に行われた「バナナボール」の2027年シーズンに向けたドラフト会議においてサバンナ・バナナズから指名を受け、再びユニフォームに袖を通すことが決まった。

今回の指名を受け、杉谷氏は自身のSNSやプレスリリースを通じて熱い思いを発表している。

杉谷拳士氏 コメント： 「このたび、サバンナ・バナナズのドラフトで指名していただきました。現役引退から約4年。もう一度、選手としての挑戦が始まります。 『夢に年齢制限はない』 いつか日本の皆さんに、最高のエンターテインメントを届けられるその日まで。全力で前進します！！」

杉谷氏が挑戦する「サバンナ・バナナズ」は、ジョージア州サバンナを本拠地とし、野球とエンターテインメントを極限まで融合させた独自の競技「バナナボール」を展開する世界的注目球団だ。

「試合は原則2時間」「観客がファウルボールを捕るとアウト」といった革新的なルールを採用。洗練されたアクロバティックなプレーに加え、試合中のダンスや独創的なパフォーマンスがSNSを中心に爆発的な人気を呼び、チケットは常にソールドアウト。2027年シーズンにはMLBのドジャー・スタジアムやヤンキー・スタジアムでの試合も予定されており、米国のみならずカナダ・メキシコへも熱狂の舞台を広げている。

ファイターズ時代から、卓越した野球センスに加えて「愛されるキャラクター」と「エンタメ力」で球界を盛り上げ続けてきた杉谷氏。米国で社会現象化しているサバンナ・バナナズからの指名は、彼の持つ唯一無二のキャラクターが世界基準のエンターテインメントとして評価された証と言える。 「競技性とショービジネスの融合」というスポーツビジネスの最先端へ飛び込む杉谷氏の挑戦は、将来的なバナナボール日本上陸への大きな架け橋としても、日米のファンから熱い視線が注がれるだろう。