第110回インディアナポリス500マイルレース（インディ500）は14日、練習走行の3回目（Day 3）が行われ、アロウ・マクラーレンのパト・オワードが227.308mph（約365.8km/h）を記録し、この日のトップに立った。一方で、日本から参戦するレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングの佐藤琢磨が、予選の行方を占う単独走行で今週の全体最速タイムを叩き出し、大きな注目を集めている。

■ オワードが首位、注目は100馬力アップの「ファスト・フライデー」

オワードはセッション開始35分で、他車のスリップストリームを利用してこの日のベストタイムを記録した。オワードは「マシンバランスは良く、非常にスムーズ。明日はブースト圧が上がって状況がガラリと変わるから楽しみだ」とコメント。翌15日には、予選に向けてエンジンのブースト圧が引き上げられ、約100馬力が増強される通称「ファスト・フライデー」を迎える。この日の全33台の合計周回数は1,469回と、今週で最も少ない数字となった。これは各チームが翌日のハイブースト走行を見据え、タイヤの温存や予選シミュレーションに向けた最終調整に入ったことを示唆している。無駄な走行を避け、一発の速さに集中し始めたピットの緊張感が、周回数の少なさという明確なデータとなって表れた形だ。

■ 佐藤琢磨、スリップなしの「ノートウ」で今週最速を記録

この日、最も会場を沸かせたのはインディ500で2回の優勝経験を持つ佐藤琢磨の走りだった。佐藤は他車の助けを一切借りない「ノートウ（単独走行）」において、今週の全ドライバーを通じた全体最速となる223.828mph（約360.2km/h）をマークした。このノートウでの速さこそが、今週末に控える予選における「真の実力」の証明となる。予選は1台ずつ走行して4周の平均速度を競うため、スリップストリームなしでこれだけのスピードを発揮できる佐藤のマシンは、ポールポジション争いに絡む極めて高いポテンシャルを秘めている。

■ メイヤー・シャンク・レーシングが上位を席巻

2位にはインディ500で4回の優勝を誇るレジェンド、エリオ・カストロネベスが226.977mphで続き、3位にマーカス・アームストロング、4位にフェリックス・ローゼンクヴィストがランクイン。メイヤー・シャンク・レーシング勢がトップ4のうち3つを占めるという、チームとしての層の厚さを見せつける1日となった。また、前日にエンジン交換を行った2016年の覇者アレキサンダー・ロッシ（エド・カーペンター・レーシング）も5位に食い込み、見事なリカバリーを見せている。

15日の「ファスト・フライデー」では、各車が予選本番と同じハイブースト設定で4周連続のアタックをシミュレーションする。ノートウで圧倒的な速さを見せた佐藤が、馬力の上がったマシンをどう手懐け、予選1列目を狙うポジションまで持っていくのか。日本のファンにとっても、予選に向けた最も重要な前哨戦が始まる。